“看来先前是婢子枉做小人了。还请田管事雅量勿怪。”玉书竟难得地露出些许微笑，语气也与之前大相径庭，说话间对着田知棠盈盈一礼算是赔罪。
“不敢，姑娘言重了。”田知棠连忙侧身让过，拱手还礼。
“田管事所料无差，七虎堂等帮会的确各有背景——其实不止他们几家，但凡能在这州城之中扎根立足的江湖势力大多如此，所以有些事情表面看是江湖争斗，实则是老爷们在暗中较劲。就拿七虎堂这几个来说吧，七虎堂背后是安善坊王家，四青堂背后是胜业坊张家，小刀会的靠山是都督府刘老将军，至于楼船帮，作为天下漕帮会盟千帆会的燎州堂口，他们真正的幕后主子是弛国公。这回的事情应该就是他们起的头，至于原因，之前一场驰州民变闹了小半年，加上前去镇压的又是左威卫，弛国公府上可是狠狠破了回财，如今正到处想辙进补。若非如此，县里又怎会不管这事？吓得人家商户要托人找上咱们小姐。”
“原来如此。多谢姑娘赐教。只是在下还有一问，却不知——”
“田管事请讲。”
“在下此行自当竭尽所能，不使各方擅动干戈，可凡事预则立不预则废，万一事有不谐，在下请问姑娘，孰轻孰重？”
“田管事觉得呢？”玉书反问。
“楼船帮第一，四青堂次之，七虎堂再次之。姑娘以为如何？”田知棠低声回道，故意略去小刀会不提，分明要将小刀会当作这场利益之争的预定牺牲品，只因楼船帮的大后台是一位当朝国公，而胜业坊张家有个在江南提调一州兵马的都督女婿，安善坊王家王老太爷的次子则是现任兵部职方司郎中，与这三位相比，小刀会的后台显然就不够硬了。
只要严荣还在，燎州都督府就是严家的一言堂，管你什么将军都尉，统统都是摆设，还不如在各营领兵的实权校尉们硬气。
“四青堂和七虎堂的次序最好调换一下。”玉书又是轻轻一笑，“九月里吏部考课百官，王大人今年又是上上。而江兵部此前已向朝廷多次告老，估计开年就会让贤。如今朝中都说杨侍郎是下任夏官的不二人选，陛下和诸位相爷基本也是这个意思。一旦杨侍郎成了杨尚书，兵部右侍郎的位置十有八九会由王大人接手。”
“在下明白了，多谢姑娘指正！”
田知棠进入元宝街的时候正是晌午时分，眼见街边的赌坊赌档里不时有人被扔来外头街上，眼底满是嘲色。尽管这些人无不哭天抢地，还有人浑身血肉模糊，他却毫无怜悯之意，只觉得他们活该如此。
赌徒和嫖客原本就是天底下最不值得同情的两种人。一个愚蠢自私，一个下贱无耻。
据说这世上还有一种沉迷于某些丹药丸散的人，田知棠没亲眼见过，如果此说不虚，那么最不值得同情的人便又多了一种。
田知棠原本也是这三种人里的一个，好在他早已迷途知返，而许多人到死都不肯悔改。
“人活一世，真的不能胸无大志。”快步走过一间间人声鼎沸的赌坊，田知棠暗自感慨道。有志气的人无论能力强弱时运好坏，至少不会堕落。若是没有志气，人也就彻底废了。
一路来到元宝街尽头，田知棠终于瞧见七虎堂的大门。看看门前那两排目不斜视立如松柏的守门帮众，再回头看看元宝街上那些迷失在暴富幻想中的赌徒，如此鲜明对比让田知棠感到一种莫大讽刺，只觉得后者真是蠢得无药可救。
凭借收在怀里的金丝绦子，田知棠很快就见到了正在用饭的胡文烈。作为七虎堂帮主和整条元宝街的实际掌控者，家资巨万的胡文烈吃的却很简单。硕大的圆桌上不过一碗面、一碟肉，还有一小壶酒而已。
“请坐。”见有客人登门，胡文烈也不起身相迎，只用筷子随手一指圆桌对面，便又呼呼啦啦地继续吃面。
田知棠见状不以为意，径自撩袍落座，直到对方将人头大的一碗面条连汤带水地吃喝干净，这才坐正身体，笑着看向对方。
“孙小姐想要插手此事？”吃饱喝足的胡文烈就手放下碗筷，用力一抹嘴角，开门见山。
“胡帮主误会了。”田知棠微笑摇头，“只是有此间乡邻担心干戈骤起，坏了各人生计，故而托乡老出面，请我家小姐派人说和。却不知胡帮主可愿赏脸，准许在下来此做回中人？”
“非是胡某不给孙小姐面子，只是这个中人恐怕不太好做。”胡文烈皮笑肉不笑地说道。
“哦？何以见得？”田知棠明知故问。
“足下可知这元宝街前后花了胡某多少心血？”胡文烈抬手一指门外，“只街上这些铺面，胡某当初就变卖了全部祖产和家里婆娘的嫁妆才勉强建成。之后为了诸位老板能将生意做得安稳，胡某又先后填进三十几个兄弟的性命，都是亲亲的兄弟，其中四人还是和胡某打一个娘胎里出来的！如今有人却想用区区八千贯就买走胡某手里五成份额，倘若换做足下，你干不干？”
“论情，铁定不许。”田知棠淡淡说道。
“若是论理？”
“论理则未必不可商议。”
“哦？愿闻其详。”胡文烈闻言哂笑，却还是抬手示意田知棠说下去。
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