【4300字，所以晚了点儿】
皇城东南。
一支步骑混杂的散乱队伍，正在纷纷扬扬的雪中行军。
沈炼回头看看越拖越长的队尾，原本就焦躁的心情又添了三分急切，忍不住策马赶上为首的孙绍宗，建议道：“大人，皇城附近既然没有那热球的踪影，又不见宫中派出的兵马，显是已经飞的远了，咱们何不舍了这些三心二意的巡丁，轻骑疾驰追上去，总好过受再他们拖累！”
他之前从孙绍宗嘴里听过‘热气球’的称呼，却记得不是很真切，于是便以热球称之。
孙绍宗斜了他一眼：“俗话说‘每逢大事有静气’，你向来也是个沉稳老辣的，怎么也这么沉不住气？”
沈炼无言以对，苦笑着咽了口唾沫，他也察觉到自己的情绪不对，可眼下这种状况，又有几个人能像孙大人一般稳如泰山？
他却不知孙绍宗收回目光后，远眺着乱雪纷纷的天空，心下也是焦躁的几乎难以自制。
这场雪虽然不大，却足以掩去街上的足迹，偏又刮的是忽东忽西或南或北的微风，想要凭借风向判断热气球的去向也是难上加难。
再加上飘落的雪花影响了能见度……
大概也只有派人挨家挨户询问那些闭门不出的百姓，才有可能确认正确的追寻方向。
可是……
孙绍宗也回头扫了眼那些散沙一般的巡丁，心下是百般为难。
沈炼带的亲兵本来就少，之前强闯时以少敌多，几乎是人人带伤，自不好派他们沿街寻索，所以只能动用后面这些巡丁。
可巡丁们都是被他强行裹挟来的，真要撒出去，估计还不等找到热气球的踪影，就先跑的没影了。
失策！
早知道就应该召集些家丁跟来的。
左右为难了许久，眼见前面又是个十字路口，孙绍宗一咬牙，还是决定把巡丁们撒出去探路——如果不能在热气球落地前赶过去，即便这些巡丁一个不少又有什么用处？
“大人、孙大人！”
恰在此时，斜下里忽有数人打马而来，领头的锦袍玉带镶金嵌银，偏肩头缀了两块扎眼的补丁。
“洪九？你怎会在此？”
认出来人正是当初自己提拔的乞丐保正，孙绍宗心下一动，忙打马迎了上去。
双方凑到一处，洪九急忙滚鞍下马，单膝跪地道：“听说大人您受了太子一案的牵连，小人心下实在难安，就派了几个手下去您府上附近守着。”
说到这里，他探头看了看从后面赶上的沈炼，又继续道：“沈千户闯关的时候，他们几个都看了个真切，所以……”
“废话少说！”
孙绍宗打断了他的言语，催问道：“你带了多少人来？不会就这么几个吧？”
“后面百十人马上就到！”
洪九胸脯一拔，傲然道：“另外小的已经命人通知内外城十二家保正，说是您要追查朝廷钦犯，一个时辰之内约莫能调动上千人马！”
“好好好！”
孙绍宗不由得大喜过望，他也实在是没想到，当初为了解决城中乞丐为恶的一步闲棋，今日竟能有这般回报！
不过洪九区区一个乞丐头，竟能在短短把时间在京城拉起上千人马，显然已有尾大不掉之势——不过这都是后话，眼下只恨人少，怎会嫌多？
等那丐帮后队赶到，孙绍宗立刻下令两丐杂一个巡丁，分出三十余队人马，自东皇城东南沿街叫门，寻问之前有无官兵过境。
众乞丐们虽然被官方半收编，平日担了些防治的差事，可归根到底仍处在社会的最底层，平素里受惯了各种白眼，现如今得了孙大人撑腰，身边又有巡丁为依凭，自是个顶个抖足了威风。
不少人专找那大户人家搅扰，一时直闹的鸡飞狗跳。
此间陆续又有‘丐帮弟子’赶到，使得搜寻队伍逐步扩大。
两刻钟后果然得到了确切消息。
孙绍宗立刻率队沿路追索，一路寻寻觅觅走走停停，眼见到了外城灵椿坊左近，忽有本地乞儿来报，说是前面有四五百龙禁卫，正散开了四下里搜索。
孙绍宗忙下令收拢队伍细问究竟，得知那些官兵一面四处搜寻，一面不住往天上张望，便猜出约莫是因飘雪遮蔽视线的缘故，宫中派出的龙禁卫也追丢了热气球。
“大人，咱们现在怎么办？”
沈炼也得出了同样的答案，之前耽误了这许多功夫，他唯恐那热气球已经落入敌人之手，现下听闻对方也追丢了，心下顿时大为振奋。
孙绍宗略一沉吟，立刻下令道：“你把所有巡丁集中到一处，整理好队列——然后再挑些身强体壮的乞丐，缀在队伍后面以壮声势。”
“末将明白！”
随即他又吩咐洪九道：“你寻几个机灵点儿的手下，想办法弄清楚那些龙禁卫的首领在什么地方！”
“大人放心，小的这就去安排！”
两人分别领命。
又花了约莫两刻钟的功夫，沈炼这边儿勉强凑出了三百多人的队伍——毕竟乞丐们是以老弱妇孺为主。
也幸亏是在雪中，能见度比较低，否则一眼就能看出队伍后面净是些滥竽充数的主儿。
这时洪九那边儿也得了准消息——主要是那五百龙禁卫里，就只有一名被拱卫起来的文官。
随着孙绍宗一声令下，队伍再次进发，因要维持队列，又要时时根据洪九的情报改变行进路线，足足又用去小半个时辰，这才与龙禁卫的队伍遭遇。
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